>> לישראלים יש יתרון הודות לידע הטכנולוגי, אבל הידע לגבי איך עושים עסקים קיים בעמק הסיליקון; אנחנו מחברים בין שניהם - כך אומרים גיל בן ארצי, לשעבר בכיר ביאהו, ושולי גלילי, מנהלת לשכר הסחר ישראל-קליפורניה, שהקימו חממה להאצת סטארט-אפים ישראליים. התוכנית החדשה, Upwest Labs, מיועדת ליזמי טכנולוגיה ישראלים המבקשים לטעום מעמק הסיליקון במטרה לסייע להם בפיתוח חברת הסטארט-אפ שהקימו.

בימים אלה נמצאים בן ארצי וגלילי בישראל כדי להיפגש עם כמה שיותר יזמים, במטרה לבחור בסופו של דבר חמש עד עשר חברות סטארט-אפ למחזור הראשון של Upwest Labs. אלה יעברו לעמק הסיליקון למשך חודשיים וחצי; הטיסה והשהות ימומנו על ידי התוכנית. הם יגורו בבית גדול במנלו פארק ויעבדו במתחם עבודה משותף שנשכר לתוכנית בעמק הסיליקון. בנוסף ייפגשו עם מנטורים, משקיעי הון סיכון ושותפים עסקיים שיסייעו להם לקדם את המוצר. בתמורה יגבו בן ארצי וגלילי אקוויטי (מניות Common) בהיקף של עד 8%.

המודל של Upwest Labs דומה לתוכניות האצת סטארט-אפים מפורסמות בארה"ב, כמו Y combinator או Tech Stars. הרעיון מאחורי התוכניות האלה פשוט: המנהלים בהן, לרוב אנשים מנוסים מאוד בענף ההון סיכון והסטארט-אפים, מסייעים במשך זמן קצר למיזם להמריא. זו הפעם הראשונה שליזמים ישראלים מוצעת תוכנית מהסוג של Upwest Labs.

לצפות את העתיד

בן ארצי נחשב לאחד המנהלים הישראלים הבכירים בהיי-טק העולמי. בתפקידו האחרון הוא שימש סגן נשיא לתפעול ביאהו ואחראי על קבוצה של 50 עובדים בתחום התשתיות. גלילי מכירה היטב את סצנת הסטארט-אפים וההון סיכון בעמק הסיליקון במסגרת תפקידה כמנהלת לשכת הסחר ישראל-קליפורניה. "שולי ואני סייענו להרבה מאוד יזמים ישראלים שהגיעו לביקורים בעמק הסיליקון, אבל הרגשנו שזה לא מספיק, ולכן יצרנו את התוכנית הזאת", אומר בן ארצי בראיון ל-TheMarker. גלילי מסבירה: "יש בישראל הרבה מאוד יזמים מוכשרים שמבינים בטכנולוגיה אבל עדיין צריכים עזרה בבניית המוצר, בייחוד בשלבים ההתחלתיים. הם צריכים להיות קרובים לשוק ולכן הם מגיעים לעמק סיליקון".

לדברי בן ארצי, אמנם אפשר להקים חברת סטארט-אפ מצליחה בישראל, אבל צריך להיות קרובים למשתמשים הסופיים כבר בשלבים ראשונים של הקמת הסטארט-אפ. "כשאתה נמצא בעמק הסיליקון אתה שומע על כל המגמות מוקדם יותר, עוד לפני שקוראים על זה בטק קרנץ (בלוג טכנולוגיה, ג"ג)", הוא אומר. "רק כשאתה שם אתה מתחיל לצפות את העתיד. זה לא אומר שצריך לגור שם, אבל כל יזם צריך להיות מחובר לשוק היעד שלו", אומר בן ארצי. גלילי מרחיבה: "חשוב כבר בשלב הראשון של העסק להיות קשוב לשוק וללקוחות, להבין מי השותפים הפוטנציאליים. את זה אפשר לעשות רק כשאתה נמצא בעמק הסיליקון".

תוכנית Upwest Labs מיועדת ליזמים שמקימים חברות מתחומים רבים כגון אינטרנט, מובייל, גיימינג ומדיה. "Upwest Labs לא מיועדת רק למיזמים קלילים אלא גם לפיתוחים טכנולוגיים מעמיקים, אבל צריך להיות מוצר שמקבל פידבק מאנשים ושניתן לשנות אותו בהתאם למשוב", מסבירה גלילי. "לכן המיזם שלנו לא מתאים לחברות מתחום השבבים ומדעי החיים". בנוסף, Upwest Labs מעוניינת בכך שהיזמים יגיעו לתוכנית עם מוצר אלפא או בטא, כך שתהיה להם אפשרות להראות אותו ולקבל משוב מלקוחות, ממשקיעים או מיזמים אחרים שעמם ייפגשו בעמק הסיליקון.

"לא מעודדים ירידה מהארץ"

עד היום ראו גלילי ובן ארצי יותר מ-80 חברות סטארט-אפ ישראליות. ההרשמה למחזור הראשון מסתיימת ב-10 בנובמבר וב-13 בנובמבר מתחיל סבב הראיונות. ב-20 בנובמבר תימסר הודעה על הסטארט-אפים שנבחרו. המחזור הראשון צפוי להיערך מאמצע ינואר עד סוף מארס 2012. המחזור השני ייערך מאפריל ועד יוני והמחזור השלישי מספטמבר עד נובמבר. ב-Upwest Labs מתכננים שכל מחזור יכלול חמש עד עשר חברות סטארט-אפ. בסך הכל ישתתפו בתוכנית 25 סטארט-אפים בשנה.

מטרת התוכנית, מדגיש בן ארצי, אינה שהיזמים יקבלו בסופה השקעה מקרן הון סיכון. "המטרה היא לאפשר ליזמים להשקיע זמן איכות בפיתוח המוצר והעסק שלהם, לתת להם את כל הכלים כדי שזה יקרה". לדברי גלילי, אין מניעה שיזמים שגייסו כסף מקרנות הון סיכון יפנו ל-Upwest Labs, אבל התוכנית מתאימה בעיקר ליזמים הנמצאים בתחילת דרכם, שגייסו מעט כסף וכעת מחפשים לקדם את המוצר והחברה למשהו יותר גדול".

מה צפוי ליזמים שהתקבלו לתוכנית? קודם כל - עבודה על המוצר. שנית - פגישות עם לקוחות, שותפים ומשקיעים. שלישית - סדנאות בנושאים שונים כמו חוויית משתמש, איך לגשת לקרן הון סיכון ואיך להציג את החברה בצורה נכונה. המנטורים שמלווים את היזמים בתוכנית הם יזמים ישראלים או שותפים שגלילי ובן ארצי יצרו עמם קשר במשך השנים - בין היתר דרור ברמן מקרן Innovation Endeavors של אריק שמידט, רנטה דיאונלו מפייפאל, רובי קווק מלינקדאין, רן מקבי מפייסבוק (לעבר סנפטו), ערן שיר מיאהו (לשעבר דאפר), ליאור רון מגוגל ואורן זאב מפרימה קפיטל.

בן ארצי מבהיר שהתוכנית לא נועדה לגרום ליזמים ישראלים לרדת מהארץ: "ממילא ליזמים שמגיעים אין ויזה להישאר בארה"ב. מעבר לכך, גם יזמים ישראלים שאינם משתתפים בתוכנית צריכים להיות בעמק הסיליקון, פשוט כי הם חייבים להיות קרובים לשוק. התוכנית שלנו רק עוזרת. הם יחזרו לישראל, יגייסו כוח אדם מכיוון שקל יותר לגייס בישראל בזכות רשת הקשרים שמפתח כל יזם, ובמקביל יפתחו משרד בעמק הסיליקון".