Misteriose "piste" su Marte e gemme stellari

Le foto astronomiche della settimana

di Andrew Fazekas

 

Piste marziane
Immagine per gentile concessione NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona/EPA

I ricercatori della NASA ritengono di aver scoperto cosa ha scavato i lunghi solghi osservati dalle sonde sulle dune marziane

Gli studiosi li hanno osservati nelle immagini raccolte dal Mars Reconnaissance Orbiter e altri strumenti per circa 10 anni. Ora, una ricerca appena pubblicata dalla NASA sulla rivista Icarus svela che quei lunghi, stretti e misteriosi solchi scavati sui fianchi delle gigantesche dune sabbiose marziane sarebbero stati prodotti dallo scivolamento di blocchi di ghiaccio secco.

Questi canali lineari si estendono lungo il fianco delle dune anche per due chilometri, ma sono larghi solo pochi metri e hanno una sorta di sponde o argini lungo i lati.

I ricercatori ritengono che i solchi si formino sulla superficie marziana durante il periodo primaverile, quando uno strato di anidride carbonica congelata - il ghiaccio secco - si vaporizza. Questo fa si che il ghiaccio secco si frantumi e i blocchi scivolino lungo i fianchi delle dune su una sorta di "cuscinetto" di vapori di anidride carbonica, scavando il canale nella sabbia.

Gli studiosi sono giunti a questa conclusione dopo aver analizzato le immagini scattate in diverse stagioni prima e dopo la formazione dei canali, arrivano perfino a scorgere al loro interno degli oggetti color bianco brillante.

Per verificare la loro ipotesi, i ricercatori hanno effettuato un esperimento riproducendo (o quasi) le stesse condizioni sulla Terra: hanno fatto scivolare dei blocchi di ghiaccio secco su dune sabbiose nello Utah e in California, dove l'ambiente è molto simile a quello marziano pur in presenza di temperature e pressione atmosferica differenti.

A ulteriore conferma, gli studiosi hanno notato che sul fondo del canale si forma una sorta di "pozzetto", nel punto in cui il blocco di ghiaccio secco si ferma e si trasforma in gas.

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