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La
cultura atacama estaba constituida por un conjunto de comunidades
instaladas en el extremo noroeste de la Argentina y extendiéndose a la
región chilena del mismo nombre: la Puna, que ocupaba el oeste de Jujuy,
Salta y el noroeste de Catamarca.
Los
atacamas fueron cultivadores de maíz, papa y poroto; Construyeron andenes
de gran extensión y es poco probable que hayan tenido canales de irrigación.
Conservaban
su alimento en grandes cantidades y como reflejo de un sistema adaptativo
muy elaborado quedan vestigios en el variado instrumental: hachas (para la
extracción de sal), palos cavadores, cucharas, ollas, azadones, etc. Como
sus hermanos de la región, también fueron pastores y en menor medida
cazadores.
El
patrón de asentamiento repite el modelo de diaguitas y Omaguacas: por un
lado, el poblado (aunque en este caso con escasas viviendas) y por el
otro, el sitio defensivo.
Característica
de la cultura Atacama era la deformación craneana con fines aparentemente
estético e inclusive las deformaciones dentarias.
Las
industrias destacadas son la alfarería (muy tosca), la metalurgia
(escasa), la piedra, la madera y el hueso.
Es
muy probable que la familia haya constituido el núcleo básico sobre la
cual estaba la parcialidad, que a su vez quedaba a cargo de un cacique, en
un esquema organizativo semejante al del resto de las culturas del
noroeste.
En
algunos poblados se han encontrado construcciones de dimensiones mucho
mayores que las habitaciones, por lo que probablemente se trate de
templos.
Son
interesante los hallazgos del pucará de Rinconada, en donde fueron
encontrados menhires de hasta 2m de altura, y pequeños ídolos
antropomorfos de piedra que quizás fuesen amuletos.
La
funebria aporta elementos para la comprensión más acabada de la cultura.
Los atacamas enterraban a sus muertos en grutas naturales que eran
completadas con “pircado”. El difunto era depositado con todas sus
pertenencias.
Se
practicaban seguramente sacrificios humanos. El ejemplo más claro al
respecto es el hallazgo de “salinas grandes” en 1903. Se trata de un
niño de alrededor de 7 años, lujosamente vestido con adornos de oro y
bronce. La muerte se produjo por estrangulamiento y la cuerda se encontró
arrollada al pescuezo.
La
Puna, al igual que la Quebrada de Humahuaca, fue un área de intenso tránsito
producto del comercio pero al igual que las dos culturas vistas
precedentemente, la guerra fue el lazo de contacto con otros pueblos.
Los
atacamas, poseedores de numerosos rebaños de llamas, transportaban sal
con fines de intercambios en las regiones aledañas. Recíprocamente, este
producto era cambiado por las cerámicas del área diaguita y peruana y
también por valvas de moluscos del Pacífico a través de la puna
chilena.
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El antiguo camino que unía el
Virreinato del Río de la Plata con el Alto Perú"